当我们在池塘边看到悠然划水的鸭子时,或许很难将它们与遥远而庞大的恐龙联系在一起，现代科学告诉我们，包括鸭、鹅、天鹅在内的所有鸟类的直系祖先，正是恐龙。
鸭的祖先可以追溯到兽脚亚目恐龙，具体来说是手盗龙类中的一支，其中最著名的代表是生存于白垩纪晚期的伤齿龙科与驰龙科恐龙（如伶盗龙，俗称迅猛龙），这些恐龙身材较小、行动敏捷、身披羽毛，并且很可能是恒温动物，关键的进化发生在约1.5亿年前，一群类似的恐龙演化出了飞行能力，成为了最早的鸟类——如赫赫有名的始祖鸟，它被视为恐龙与鸟类之间的“缺失环节”。
从始祖鸟这样的早期鸟类,到真正现代意义上的鸭子，中间还有漫长的演化之路，鸭、雁等水禽属于雁形目，它们在鸟类进化树上出现得相对较晚，已知最早的、与现代鸭子形态相近的化石记录，出现在距今约6600万年前的白垩纪末期至古新世初期，这意味着，鸭类的直系祖先很可能是一种在恐龙大灭绝事件（白垩纪-古近纪灭绝事件）中幸存下来的原始水鸟。
这种祖先水鸟具备了若干关键适应性特征：
- 喙的演变：演化出了扁平、边缘具锯齿的喙，用于滤水、挖掘食物或钳食植物，这是其区别于其他鸟类的重要特征。
- 蹼足的形成：脚趾间生出蹼，成为高效的划水工具，适应了水生生活。
- 身体的流线型与油脂腺：身体结构更适合浮游，并发展出发达的尾脂腺，用于分泌油脂涂抹羽毛，达到防水效果。
一个重要的过渡化石例证是发现于南极洲的Vegavis iaai（维加鸟），它生活在距今约6800万年前，属于雁形目的基干类群，它的骨骼结构同时具有现代鸭雁类和鸡形目鸟类的特征，被科学家认为是雁形目（鸭、鹅）与鸡形目（鸡、雉）共同祖先的近亲，这一发现有力地证明，在非鸟类恐龙尚未完全灭绝的时代，现代水禽的祖先谱系已经开始分化。
我们可以勾勒出这样一条清晰的进化链条： 小型兽脚类恐龙 → 早期鸟类（如始祖鸟）→ 幸存于大灭绝的原始水鸟 → 基干雁形目鸟类（如维加鸟）→ 现代的鸭、鹅、天鹅。
鸭的祖先是恐龙，更具体地说，是一种从恐龙中演化出来、并历经大灭绝幸存下来、逐渐适应水生环境的古老鸟类，下次当你看到一只鸭子时，不妨想象一下：它那扁平的喙、带蹼的脚和防水的羽毛，都是跨越了上亿年时光、从恐龙时代继承并不断改良而来的生存杰作，它不仅是池塘中寻常的居民，更是地球生命恢弘史诗中，一个活着的、会游泳的恐龙后裔篇章。